E=mc²είναι η διάσημη εξίσωση του Einstein η οποία υποδηλώνει ότι η μάζα (m) είναι ισοδύναμη με την ενέργεια (E). Η αναγνώριση ότι οι δύο αυτές ποσότητες σχετίζονται αποτελεί απόρροια της ευφυίας του Einstein. Το τετράγωνο της ταχύτητας του φωτός έρχεται στην εξίσωση για να μας πει πόση ακριβώς ενέργεια αντιστοιχεί σε μια συγκεκριμένη ποσότητα μάζας.

Στον κόσμο τον υποατομικών διεργασιών, οι μάζες των σωματιδίων μπορούν να μετασχηματίζονται σε ενέργεια υπό την μορφή φωτός, θερμότητας ή κίνησης. Παρομοίως, η ενέργεια μπορεί επίσης να μετατρέπεται σε μάζα. Οι επιταχυντές σωματιδίων εκμεταλλεύονται αυτήν την ιδέα οθώντας σε σύγκρουση ταχέως κινούμενα σωματίδια. Οι υψηλές ενέργειες αυτών των συγκρούσεων μετατρέπονται σε νέα σωματίδια, τα οποία μπορούν να έχουν πολύ μεγαλύτερη μάζα από την αντίστοιχη των σωματιδίων που συγκρούστηκαν αρχικά.

Η μετατροπή της μάζα σε ενέργεια είναι ο στόχος των επιστημόνων στην διαδικασία της πυρηνικής σύντηξης. Κατά τη σύντηξη πρωτονίων και νετρονίων δημιουργείται πυρήνας με μάζα μικρότερη από τις μάζες των συστατικών του. Αυτό το έλλειμα μάζας εμφανίζεται ως ενέργεια, η οποία μπορεί να αξιοποιηθεί -- κατ' αρχήν -- ως ωφέλιμη ισχύ: E=mc²!

Η δυνατότητα μετατροπής Μάζας-Ενέργειας έχει εκτεταμένες συνέπειες.Η μηχανή του αυτοκινήτου σας τροφοδοτείται από ορυκτά καύσιμα,τα οποία προέρχονται από προϊστορικά φυτά. Τα φυτά πήραν την ενέργεια τους από το ηλιακό φως, το οποίο παρήχθει από πυρηνική σύντηξη στον ήλιο. Έτσι, το αυτοκίνητο σας και σχεδόν όλες οι άλλες δραστηριότητες στην Γη τελικώς τροφοδοτούνται από την E=mc²

Peter Meyers, Princeton University
τεύχος 01/2005

Μετάφραση: Δημήτρης Μάγγος